DNS staat voor Domain Name System: een wereldwijd, gedistribueerde database en protocol. Elke machine op het internet heeft een IP-adres. Om contact te leggen met een machine moet u het IP-adres van de betreffende machine kennen.
IP-adressen worden genoteerd als vier door punten gescheiden getallen en zijn hierdoor lastiger te onthouden dan namen. Daarom is het zinvol om ieder IP-adres met een symbolische naam te associëren. Namen werden niet alleen op (de voorlopers van) het internet gebruikt, maar ook op andere netwerken. Halverwege de jaren tachtig was het echter niet langer vol te houden om alle namen die voorkwamen op het internet in één database bij te houden.
Al gauw bleek dat het onbegonnen werk was om miljoenen namen wereldwijd te coördineren en uniek te houden. Daarom werd een hiërarchisch systeem voor naamgeving ontworpen: het Domain Name System (DNS). In de database worden de domeinnamen opgenomen op basis van extensies: de Top Level Domains (TLD’s).